La eliminación de O’Higgins ante Tolima en la tercera ronda de clasificación volvió a exponer las dificultades de los clubes chilenos para superar la fase previa del torneo continental. Desde que el formato cambió en 2017, solo tres equipos nacionales lograron avanzar a la fase de grupos.
La derrota de O’Higgins ante Deportes Tolima por 2-0 en Colombia, resultado que selló un global de 2-1 en la tercera ronda de clasificación, cerró la participación chilena en la fase previa de la Copa Libertadores 2026. El equipo de Rancagua se quedó a un paso de la fase de grupos, en un desenlace que vuelve a instalar una estadística preocupante para el fútbol nacional.
Desde que la Conmebol instauró en 2017 el actual sistema de rondas preliminares —con fases 2 y 3 antes de la etapa de grupos— los equipos chilenos han tenido un rendimiento muy bajo. En diez temporadas, los clubes nacionales disputaron 20 participaciones en estas instancias y apenas tres veces lograron avanzar.
El recorrido comenzó en 2017, cuando Colo Colo fue eliminado en la Fase 2 por Botafogo y Unión Española cayó en la Fase 3 ante The Strongest. En 2018, Universidad de Concepción quedó fuera en Fase 2 frente a Vasco da Gama y Santiago Wanderers fue eliminado en Fase 3 por Independiente Santa Fe.
En 2019, Universidad de Chile fue eliminada por Melgar en la Fase 2, mientras Palestino logró superar las rondas preliminares y clasificó a la fase de grupos, siendo el primer equipo chileno en conseguirlo bajo este formato. Al año siguiente, en 2020, la U volvió a caer en Fase 2, esta vez frente a Internacional de Porto Alegre, y Palestino fue eliminado en Fase 3 por Guaraní.
La tendencia negativa continuó en 2021, cuando Universidad de Chile fue eliminada por San Lorenzo en Fase 2 y Unión Española cayó en la misma instancia ante Independiente del Valle. En 2022, Audax Italiano fue eliminado en Fase 2 por Estudiantes de La Plata y Everton llegó hasta la Fase 3, donde también fue eliminado por el conjunto argentino.
En 2023, Curicó Unido cayó en Fase 2 frente a Cerro Porteño y Magallanes fue eliminado en Fase 3 por Independiente Medellín. El único respiro llegó en 2024, cuando Colo Colo y Palestino lograron superar las rondas clasificatorias y meterse en la fase de grupos.
Sin embargo, los resultados volvieron a ser adversos en las últimas temporadas. En 2025, Deportes Iquique fue eliminado en Fase 3 por Alianza Lima y Ñublense quedó fuera en Fase 2 ante Boston River. Finalmente, en 2026, Huachipato cayó en Fase 2 frente a Carabobo y O’Higgins quedó eliminado en la Fase 3 tras perder ante Tolima.
El balance es categórico: en diez años de formato, Chile registró 20 participaciones en fase previa, 10 eliminaciones en Fase 2, siete en Fase 3 y solo tres clasificaciones a la fase de grupos, lo que equivale a un 15% de éxito. Una cifra que refleja la creciente dificultad de los clubes nacionales para superar la antesala de la Copa Libertadores.
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