Universidad de Chile: un equipo golpeado en las semifinales continentales

Universidad de Chile disputó siete semifinales en torneos CONMEBOL, un historial que se balancea entre la frustración de "morir en la orilla" y el éxtasis de su única conquista internacional. De esas seis semifinales completadas, solo una vez logró sortear la penúltima fase para acceder a la final, precisamente en la campaña que culminó con el título de la Copa Sudamericana 2011. Este es el recuento detallado de las noches que forjaron el ADN continental del "Romántico Viajero".

El bautismo de fuego en esta instancia ocurrió en la Copa Libertadores de 1970. El legendario "Ballet Azul", con figuras como Adolfo Nef, Alberto Quintano y Pedro Araya , se presentó en su primera semifinal continental tras superar fases extenuantes. La serie contra Peñarol de Uruguay fue una batalla de tres actos. La U ganó la ida 1-0 en Santiago , pero cayó 0-2 en Montevideo , forzando un desempate. El tercer partido, en Avellaneda, Argentina, terminó en empate 2-2 con goles de Rubén Marcos y Roberto Hodge. Sin embargo, el reglamento de la época estipuló que se consideraba la diferencia de goles de los tres partidos ante la igualdad en el desempate , y Peñarol avanzó por un marcador global de 3-4. Esta eliminación fundó la narrativa de "morir en la orilla" en el club.

El drama se repitió en la Copa CONMEBOL 1994. La U se enfrentó nuevamente a Peñarol en una campaña que fue parte integral del renacimiento del club. El equipo vio la explosiva irrupción de un joven delantero: Marcelo "Matador" Salas. Tras caer 0-2 en la ida en Montevideo , el empate 1-1 en Santiago, con un gol de Salas que confirmaba su proyección , selló la eliminación con un global 1-3. Esta dolorosa experiencia fue crucial como "laboratorio" para templar a la nueva generación de talentos en el rigor internacional.
Dos años más tarde llegó la Copa Libertadores de 1996. La U bicampeona chilena, considerada uno de sus mejores equipos, se enfrentó al estelar River Plate de Argentina. Tras un vibrante 2-2 en la ida en Santiago , la vuelta terminó con derrota 0-1 y eliminación con un global 2-3. No obstante, el resultado fue eclipsado por el "Robo de Rodas", la polémica decisión del árbitro ecuatoriano Alfredo Rodas de no sancionar un penal evidente a Esteban Valencia. Este escándalo, que la prensa argentina criticó, se convirtió en una "herida que nunca cerró" para la afición azul.

Catorce años después, en la Copa Libertadores 2010, el equipo dirigido por Gerardo Pelusso se encontró en semifinales con Chivas de Guadalajara de México. Tras conseguir un valioso empate 1-1 en la ida en Ciudad de México , la U sufrió una dolorosa e inesperada derrota 0-2 en el Estadio Nacional. Esta eliminación, con un global 1-3 , sirvió como un diagnóstico que demostró la falta de consistencia táctica y fortaleza mental en la presión máxima, siendo el catalizador para el proyecto de Jorge Sampaoli.

La única vez que la U logró superar esta instancia fue en la Copa Sudamericana 2011. Bajo la dirección de Sampaoli, el equipo desplegó un fútbol revolucionario y llegó a semifinales de manera invicta. El rival fue Vasco da Gama de Brasil. En la ida en Río de Janeiro, la U mostró carácter al reponerse de ir perdiendo, logrando un empate 1-1 con gol de Osvaldo González. En la vuelta, la U fue contundente, venciendo 2-0 con goles de Gustavo Canales y Eduardo Vargas. Este triunfo validó el método Sampaoli y aseguró su paso a la final con un global 3-1 , que culminaría con la obtención de su único título internacional.

El último intento en Libertadores ocurrió en la Copa Libertadores 2012. El equipo de Sampaoli se encontró en semifinales con el pragmático y experimentado Boca Juniors de Argentina. Boca se impuso 2-0 en la ida en La Bombonera. En la vuelta, la U lo intentó todo, dominó y generó múltiples ocasiones, pero no pudo quebrar la férrea defensa, empatando 0-0. Esta eliminación, con un global 0-2 , fue una lección táctica sobre el "antidoto" que el pragmatismo de Boca representó contra el vértigo de la U , marcando el fin de la era dorada.

La Copa Sudamericana 2025 marca el regreso de la U a la élite continental, cortando una sequía de más de una década sin alcanzar esta instancia. La historia continental de la U, con sus cinco eliminaciones dramáticas y una clasificación gloriosa, escribirá un nuevo capítulo la noche de este jueves en el Estadio Nacional.